They are dressed in the traditional Lahu Shi attire: worn white cotton blouses and long blue skirts sometimes decorated with minute colorful embroidery. They chase us to uphold a tradition rooted in the culture of most ethnic groups of this remote corner of Asia: a guest should never leave your home without having received a gift. They give us a pumpkin, a papaya, and some guava fruits. After taking our leave, they continue to follow us for several hundred meters, collecting the fruits of their land to offer to us as gifts. We were lucky enough to visit their home and to be hosted by the shaman, a central figure in the villages of the golden triangle. The shaman is a leader, and it is he who communicates with the spirits to receive advice to guide his community both in daily activities and special events. He is a fortune teller but also an architect, doctor, obstetrician, farmer and breeder. He received his skills as a gift from his father, who had received them from his grandfather before him, and so on for countless generations. He tells us that his clan has been living on this hill for only about ten years. They originate in Yunnan, the Chinese province beyond the border, a few dozen kilometers away. A famine hit the area where his ancestors had lived for decades, forcing him to move the entire village. “The spirits suggested this hill to me,” he says, looking at a sacred leather drum surrounded by animal skulls which species I cannot identify. “And for this I thank them. Here we feel at home again”.

The geography and history of the Shan plateau serve to understand the complexity of the region’s current ethnic composition, still today a sort of living museum displaying this region’s diversity. Located between the two giants that are India and China, the Burmese kingdom has for centuries been a vast territory inhabited by distinct populations that have never sworn fealty to any central power. There were hundreds of small clans or tribal groups that did not respond to any higher authority.

Not even the English colonists were able to unify the tribes. In the south-east of present-day Myanmar they recognized the authority of the sawbaw, the Shan kings, leaving them free to administer their domains. After independence, the military dictatorship and the “Burmese Way to Socialism” devised by Ne Win kept the people in a condition of isolation, exacerbated by the western boycott of trade.

For decades the golden triangle has remained isolated due to drug lords averting foreigners with the aid of the government. They were thus able to freely expand heroin trade, making the area one of the centers of drug trafficking in the world.

Small nationalist groups have exploited the turmoil to resurge in recent decades. Despite a fragile ceasefire, aspirations of independence and self-determination have kept the fire of civil war burning to this day.

For all these reasons, the Kengtung area remained frozen in time, virtually inaccessible until the early 1990s.

Lahu Shi, Akha, Akhu, Enn, Palaung, Wa, Loi, Shan are a few of the tribes that coexist within just a few kilometers of each other. Villages are often located a few hundred meters or less from one another, and yet each tribe has its own language, customs, legends and traditions, its own way of cultivating and hunting. Myths and legends blossom, and still today hold a significant influence in the region.

Tao, the young Wa who accompanies us, knows many of them. “Many years ago a serious famine struck my ancestors” he tells us, “Our shaman was thus called to consult the spirits. They suggested that from that moment on, they would have to behead only people with very white teeth to end the hunger that tormented them”. Until the 1970s, the Wa were in fact wild head hunters who used to adorn their villages with the severed heads of their enemies. “The prophecy spread quickly and it was thus that, in addition to increasing the use of the already popular chewing betel, the Enn began to use a charred bark lipstick.” Even today, the Enns blacken their teeth from adolescence, faithful to one among the many legends about the origin of this widespread custom in Asia. Talking heads, monks with the power of teleportation and magic amulets are just some of the fascinating oddities that are told. Legends that have distant origins, belonging to peoples who over the centuries have lived in Tibet, China, Laos, Vietnam, Thailand, and who today live in close contact in a mountainous, impervious area covered by once impenetrable dense jungle that helped keep their ancestral way of life intact.

Religions also mix, giving rise to singular hybrids between animism, Christianity and Buddhism.

Isolation, blurred borders, civil war and centuries of migration have thus made the Shan state one of the most complex areas in the world in ethnic terms: a kaleidoscope of anthropological variety, a cultural amalgam that leapt out of a time machine.

It is the end of the rainy season and the path is still a quagmire. After passing through the entrance of the village consisting of 3 slender trunks planted in the ground and intertwined with each other as is taught by many animist religions in the region, we realize that we are being followed by the group of kids that had accompanied us during our visit to the village.
They are dressed in the traditional Lahu Shi attire: worn white cotton blouses and long blue skirts sometimes decorated with minute colorful embroidery. They chase us to uphold a tradition rooted in the culture of most ethnic groups of this remote corner of Asia: a guest should never leave your home without having received a gift. They give us a pumpkin, a papaya, and some guava fruits. After taking our leave, they continue to follow us for several hundred meters, collecting the fruits of their land to offer to us as gifts. We were lucky enough to visit their home and to be hosted by the shaman, a central figure in the villages of the golden triangle. The shaman is a leader, and it is he who communicates with the spirits to receive advice to guide his community both in daily activities and special events. He is a fortune teller but also an architect, doctor, obstetrician, farmer and breeder. He received his skills as a gift from his father, who had received them from his grandfather before him, and so on for countless generations. He tells us that his clan has been living on this hill for only about ten years. They originate in Yunnan, the Chinese province beyond the border, a few dozen kilometers away. A famine hit the area where his ancestors had lived for decades, forcing him to move the entire village. “The spirits suggested this hill to me,” he says, looking at a sacred leather drum surrounded by animal skulls which species I cannot identify. “And for this I thank them. Here we feel at home again”.

They are dressed in the traditional Lahu Shi attire: worn white cotton blouses and long blue skirts sometimes decorated with minute colorful embroidery. They chase us to uphold a tradition rooted in the culture of most ethnic groups of this remote corner of Asia: a guest should never leave your home without having received a gift. They give us a pumpkin, a papaya, and some guava fruits. After taking our leave, they continue to follow us for several hundred meters, collecting the fruits of their land to offer to us as gifts. We were lucky enough to visit their home and to be hosted by the shaman, a central figure in the villages of the golden triangle. The shaman is a leader, and it is he who communicates with the spirits to receive advice to guide his community both in daily activities and special events. He is a fortune teller but also an architect, doctor, obstetrician, farmer and breeder. He received his skills as a gift from his father, who had received them from his grandfather before him, and so on for countless generations. He tells us that his clan has been living on this hill for only about ten years. They originate in Yunnan, the Chinese province beyond the border, a few dozen kilometers away. A famine hit the area where his ancestors had lived for decades, forcing him to move the entire village. “The spirits suggested this hill to me,” he says, looking at a sacred leather drum surrounded by animal skulls which species I cannot identify. And for this I thank them. Here we feel at home again”.

The geography and history of the Shan plateau serve to understand the complexity of the region’s current ethnic composition, still today a sort of living museum displaying this region’s diversity. Located between the two giants that are India and China, the Burmese kingdom has for centuries been a vast territory inhabited by distinct populations that have never sworn fealty to any central power. There were hundreds of small clans or tribal groups that did not respond to any higher authority.

Not even the English colonists were able to unify the tribes. In the south-east of present-day Myanmar they recognized the authority of the sawbaw, the Shan kings, leaving them free to administer their domains. After independence, the military dictatorship and the “Burmese Way to Socialism” devised by Ne Win kept the people in a condition of isolation, exacerbated by the western boycott of trade.

For decades the golden triangle has remained isolated due to drug lords averting foreigners with the aid of the government. They were thus able to freely expand heroin trade, making the area one of the centers of drug trafficking in the world.

Small nationalist groups have exploited the turmoil to resurge in recent decades. Despite a fragile ceasefire, aspirations of independence and self-determination have kept the fire of civil war burning to this day.

For all these reasons, the Kengtung area remained frozen in time, virtually inaccessible until the early 1990s.

Lahu Shi, Akha, Akhu, Enn, Palaung, Wa, Loi, Shan are a few of the tribes that coexist within just a few kilometers of each other. Villages are often located a few hundred meters or less from one another, and yet each tribe has its own language, customs, legends and traditions, its own way of cultivating and hunting. Myths and legends blossom, and still today hold a significant influence in the region.

Tao, the young Wa who accompanies us, knows many of them. “Many years ago a serious famine struck my ancestors” he tells us, “Our shaman was thus called to consult the spirits. They suggested that from that moment on, they would have to behead only people with very white teeth to end the hunger that tormented them”. Until the 1970s, the Wa were in fact wild head hunters who used to adorn their villages with the severed heads of their enemies. “The prophecy spread quickly and it was thus that, in addition to increasing the use of the already popular chewing betel, the Enn began to use a charred bark lipstick.” Even today, the Enns blacken their teeth from adolescence, faithful to one among the many legends about the origin of this widespread custom in Asia. Talking heads, monks with the power of teleportation and magic amulets are just some of the fascinating oddities that are told. Legends that have distant origins, belonging to peoples who over the centuries have lived in Tibet, China, Laos, Vietnam, Thailand, and who today live in close contact in a mountainous, impervious area covered by once impenetrable dense jungle that helped keep their ancestral way of life intact.

Religions also mix, giving rise to singular hybrids between animism, Christianity and Buddhism.

Isolation, blurred borders, civil war and centuries of migration have thus made the Shan state one of the most complex areas in the world in ethnic terms: a kaleidoscope of anthropological variety, a cultural amalgam that leapt out of a time machine.

Vestono con i tradizionali abiti dei Lahu Shi: consunte bluse bianche di cotone e lunghe gonne blu a volte ornate da piccoli ricami colorati. Ci rincorrono per mantenere fede ad una tradizione radicata nella cultura di gran parte delle etnie di questo sperduto angolo d’Asia: l’ospite non può mai lasciare la tua casa senza aver ricevuto qualcosa in dono. Ci regalano una zucca, una papaya, dei frutti di guava. Dopo esserci congedati, continueranno a seguirci per diverse centinaia di metri raccogliendo i frutti della loro terra da offrirci in dono.

Abbiamo avuto la fortuna di visitare la loro casa e di essere ospitati dallo sciamano, figura centrale nei villaggi del triangolo d’oro. Lo sciamano è un leader, è colui che comunica con gli spiriti dai quali riceve le risposte necessarie ad aiutare la sua gente nelle attività quotidiane e negli eventi straordinari. E’ un indovino ma anche architetto, medico, ostetrico, agricoltore e allevatore. Ha ricevuto le sue capacità in dono da suo padre, che le aveva ricevute da suo nonno prima di lui, e così via per generazioni e generazioni. Ci racconta che il suo clan vive in questa collina da appena una decina di anni. Sono originari dello Yunnan, la provincia cinese al di là del confine, lontano poche decine di chilometri. Una carestia ha colpito l’area in cui i suoi avi hanno vissuto per decenni, costringendolo a spostare l’intero villaggio. -Sono stati gli spiriti a suggerirmi questa collina? dice rivolgendo lo sguardo ad un tamburo sacro in pelle circondato da teschi di animali dei quali non riesco ad intuire la specie. -E per questo li ringrazio. Qui ci sentiamo nuovamente a casa.

La geografia e la storia dell’altopiano Shan servono a comprendere la complessità dell’attuale composizione etnica della regione, ancora oggi una sorta di museo vivente della più varia umanità.

Localizzato fra due giganti come India e Cina, il regno Birmano è stato per secoli un territorio di migliaia di chilometri abitato da popolazioni senza alcun potere centrale, piccoli clan o gruppi tribali che non rispondevano a nessuna autorità.

Neanche i coloni inglesi furono in grado di unificare le tribù. Nel sud-est dell’attuale Myanmar essi riconobbero infatti l’autorità dei sawbaw, i re Shan, lasciandoli liberi di amministrare i loro domini. Dopo l’indipendenza, la dittatura militare e la “via birmana al socialismo” pensata da Ne Win hanno tenuto il popolo in una condizione di isolamento, aggravata dal boicottaggio occidentale al commercio.

A rafforzare l’isolamento nel triangolo d’oro si sono aggiunti i signori della droga, che appoggiati dai governi hanno tenuto lontani gli stranieri per decenni. Hanno potuto così far crescere liberamente le proprie raffinerie di eroina e rendere l’area uno dei punti nevralgici del traffico di stupefacenti a livello mondiale.

In un tale contesto di anarchia hanno trovato respiro negli ultimi decenni piccole rivendicazioni nazionaliste, aspirazioni di indipendenza e di autodeterminazione, che hanno mantenuto acceso il focolare della guerra civile fino ad oggi, nonostante un fragile cessate il fuoco periodicamente interrotto da nuove turbolenze.

Per tutte queste ragioni, l’area di Kengtung è rimasta così congelata nel tempo, virtualmente inaccessibile fino ai primi anni ’90.

Nel raggio di pochi chilometri convivono Lahu Shi, Akha, Akhu, Enn, Palaung, Wa, Loi, Shan, solo per citarne alcuni. Spesso i villaggi distano poche centinaia di metri o meno, ma ogni tribù ha la sua lingua, i suoi costumi, le sue leggende e tradizioni, il proprio modo di coltivare e di cacciare. Miti e leggende fioccano, e ancora oggi hanno un peso rilevante nella vita fra le montagne. Tao, il giovane Wa che ci accompagna, ne conosce moltissime. “Molti anni orsono una grave carestia colpì i miei avi” ci racconta “Lo sciamano di uno dei nostri villaggi fu così chiamato a consultare gli spiriti. Questi gli suggerirono che da quel momento in poi, per mettere fine alla fame che li tormentava, avrebbero dovuto tagliare solo teste di esseri umani con i denti bianchissimi”. Fino agli anni ’70 gli Wa erano infatti selvaggi cacciatori di teste che ornavano i propri villaggi con i capi mozzati dei nemici. “La profezia si diffuse rapidamente e fu così che, oltre ad incrementare l’uso del già diffuso betel da masticare, gli Enn iniziarono ad utilizzare un rossetto a base di corteccia carbonizzata”. Ancora oggi gli Enn anneriscono i propri denti fin dall’adolescenza, fedeli solo ad una delle tante leggende sull’origine di questa usanza diffusa in Asia. Teste parlanti, monaci con il potere del teletrasporto e amuleti magici sono solo alcune fra le affascinanti stranezze che si raccontano.

Leggende che hanno origini lontane, appartenenti a popoli che nel corso dei secoli hanno dimorato in Tibet, Cina, Laos, Vietnam, Thailandia, e che oggi vivono a stretto contatto in un area montuosa, impervia, ricoperta di fitta giungla un tempo invalicabile che ha contribuito a mantenere intatto il loro ancestrale modo di vivere.

Anche le religioni si mischiano, dando origine a singolari ibridi fra animismo, cristianesimo e buddismo.

Isolamento, confini sfumati, guerra civile e secoli di migrazioni hanno così reso lo stato Shan una delle aree più composite al mondo in termini etnici: un caleidoscopio di varietà antropologica, una babele saltata fuori da una macchina del tempo.

E’ la fine della stagione delle piogge e il sentiero è ancora un pantano. Dopo aver attraversato la porta del villaggio costituita da 3 esili tronchi piantati nel terreno e intrecciati fra loro come insegnano molte delle religioni animiste della regione, ci accorgiamo di essere seguiti dal gruppo di ragazzini che ci ha costantemente accompagnato durante la nostra visita al villaggio.
Vestono con i tradizionali abiti dei Lahu Shi: consunte bluse bianche di cotone e lunghe gonne blu a volte ornate da piccoli ricami colorati. Ci rincorrono per mantenere fede ad una tradizione radicata nella cultura di gran parte delle etnie di questo sperduto angolo d’Asia: l’ospite non può mai lasciare la tua casa senza aver ricevuto qualcosa in dono. Ci regalano una zucca, una papaya, dei frutti di guava. Dopo esserci congedati, continueranno a seguirci per diverse centinaia di metri raccogliendo i frutti della loro terra da offrirci in dono.

Abbiamo avuto la fortuna di visitare la loro casa e di essere ospitati dallo sciamano, figura centrale nei villaggi del triangolo d’oro. Lo sciamano è un leader, è colui che comunica con gli spiriti dai quali riceve le risposte necessarie ad aiutare la sua gente nelle attività quotidiane e negli eventi straordinari. E’ un indovino ma anche architetto, medico, ostetrico, agricoltore e allevatore. Ha ricevuto le sue capacità in dono da suo padre, che le aveva ricevute da suo nonno prima di lui, e così via per generazioni e generazioni. Ci racconta che il suo clan vive in questa collina da appena una decina di anni. Sono originari dello Yunnan, la provincia cinese al di là del confine, lontano poche decine di chilometri. Una carestia ha colpito l’area in cui i suoi avi hanno vissuto per decenni, costringendolo a spostare l’intero villaggio. “Sono stati gli spiriti a suggerirmi questa collina” dice rivolgendo lo sguardo ad un tamburo sacro in pelle circondato da teschi di animali dei quali non riesco ad intuire la specie. “E per questo li ringrazio. Qui ci sentiamo nuovamente a casa”.

La geografia e la storia dell’altopiano Shan servono a comprendere la complessità dell’attuale composizione etnica della regione, ancora oggi una sorta di museo vivente della più varia umanità.

Localizzato fra due giganti come India e Cina, il regno Birmano è stato per secoli un territorio di migliaia di chilometri abitato da popolazioni senza alcun potere centrale, piccoli clan o gruppi tribali che non rispondevano a nessuna autorità.

Neanche i coloni inglesi furono in grado di unificare le tribù. Nel sud-est dell’attuale Myanmar essi riconobbero infatti l’autorità dei sawbaw, i re Shan, lasciandoli liberi di amministrare i loro domini. Dopo l’indipendenza, la dittatura militare e la “via birmana al socialismo” pensata da Ne Win hanno tenuto il popolo in una condizione di isolamento, aggravata dal boicottaggio occidentale al commercio.

A rafforzare l’isolamento nel triangolo d’oro si sono aggiunti i signori della droga, che appoggiati dai governi hanno tenuto lontani gli stranieri per decenni. Hanno potuto così far crescere liberamente le proprie raffinerie di eroina e rendere l’area uno dei punti nevralgici del traffico di stupefacenti a livello mondiale.

In un tale contesto di anarchia hanno trovato respiro negli ultimi decenni piccole rivendicazioni nazionaliste, aspirazioni di indipendenza e di autodeterminazione, che hanno mantenuto acceso il focolare della guerra civile fino ad oggi, nonostante un fragile cessate il fuoco periodicamente interrotto da nuove turbolenze.

Per tutte queste ragioni, l’area di Kengtung è rimasta così congelata nel tempo, virtualmente inaccessibile fino ai primi anni ’90.

Nel raggio di pochi chilometri convivono Lahu Shi, Akha, Akhu, Enn, Palaung, Wa, Loi, Shan, solo per citarne alcuni. Spesso i villaggi distano poche centinaia di metri o meno, ma ogni tribù ha la sua lingua, i suoi costumi, le sue leggende e tradizioni, il proprio modo di coltivare e di cacciare. Miti e leggende fioccano, e ancora oggi hanno un peso rilevante nella vita fra le montagne. Tao, il giovane Wa che ci accompagna, ne conosce moltissime. “Molti anni orsono una grave carestia colpì i miei avi” ci racconta “Lo sciamano di uno dei nostri villaggi fu così chiamato a consultare gli spiriti. Questi gli suggerirono che da quel momento in poi, per mettere fine alla fame che li tormentava, avrebbero dovuto tagliare solo teste di esseri umani con i denti bianchissimi”. Fino agli anni ’70 gli Wa erano infatti selvaggi cacciatori di teste che ornavano i propri villaggi con i capi mozzati dei nemici. “La profezia si diffuse rapidamente e fu così che, oltre ad incrementare l’uso del già diffuso betel da masticare, gli Enn iniziarono ad utilizzare un rossetto a base di corteccia carbonizzata”. Ancora oggi gli Enn anneriscono i propri denti fin dall’adolescenza, fedeli solo ad una delle tante leggende sull’origine di questa usanza diffusa in Asia. Teste parlanti, monaci con il potere del teletrasporto e amuleti magici sono solo alcune fra le affascinanti stranezze che si raccontano.

Leggende che hanno origini lontane, appartenenti a popoli che nel corso dei secoli hanno dimorato in Tibet, Cina, Laos, Vietnam, Thailandia, e che oggi vivono a stretto contatto in un area montuosa, impervia, ricoperta di fitta giungla un tempo invalicabile che ha contribuito a mantenere intatto il loro ancestrale modo di vivere.

Anche le religioni si mischiano, dando origine a singolari ibridi fra animismo, cristianesimo e buddismo.

Isolamento, confini sfumati, guerra civile e secoli di migrazioni hanno così reso lo stato Shan una delle aree più composite al mondo in termini etnici: un caleidoscopio di varietà antropologica, una babele saltata fuori da una macchina del tempo.