As seen from the outside they are simple, enclosed and fortified buildings, with thick load-bearing rammed earth walls and tiny windows neatly arranged along the three to four stories that make them up. Circular, square or rectangular in shape, they vary in size, being able to house from a few dozen to hundreds of people inside.

It?s the simplicity of the external appearance that makes what is inside even more amazing: behind walls that can be up to six feet thick resides a vibrant and independent microcosm resembling a small fortified city. The shared central courtyard is the heart of the community: children play among farmyard animals under the watchful eyes of the elderly intent on drinking tea grown in the surrounding hills, while rice wine aromatized fumes leak incessantly out of the active kitchens, which are also situated on the ground floor.

The upper floors rise vertically in the form of galleries entirely built in wood. Small, equal size rooms face each other serving as bedrooms or warehouses, protected from evil spirits by the typical red lanterns.

With its unique design, arranged in the valley between the mountains following the rules of fengshui, the tulou’s architecture reflects a strong sense of community with equal housing units lacking any distinction of rank between families, and emphasizes the principles of harmony between men and nature.

Thanks to the geographical characteristics of the interior of Fujian, a mountainous region with an almost inexistent road network until a few years ago, tulous remained shrouded in secrecy to the whole world, even to metropolitan China until the 70s-80s. In fact, only during the Cold War did the United States conduct research on these buildings due to their unusual shape, which resembled that of missile depots or spacecraft from satellite imagery.

Since 2008, of the 2812 tulou present in the region according to the latest official estimates, 46 have been included in the World Heritage cultural treasures by UNESCO. And so, some of the best preserved clusters have now become proper Hakka culture museums, besieged by groups of tourists intent on buying souvenirs of all sorts, among which tea and objects with Mao’s face stand out.

However, one needs to move but a few kilometers away from the most famous areas to discover a profoundly different reality. Buildings designed to accommodate hundreds of people are now often inhabited by a few last survivors, often elderly living witnesses of a reality that, far from the main tourist circuits, has remained almost unchanged over the centuries.

Since the beginning of the Chinese economic boom in the 90s, the tulous have started to empty. The exodus that hit the countryside in favor of the new megacities has also affected Fujian, and today most of the tulous are in a state of semi-abandonment.

So what does the future hold for these ancient houses?

Some consider tulous a perfect model of self-sufficient co-housing reinterpreting their architecture in a modern key within the context of large cities, as has already happened in Guangzhou thanks to the projects of the Chinese studio Urbanus.

Others, driven by the typical pragmatism that characterizes the Chinese people, have decided to invest in the restructuring of? tulous to make them spartan guest-houses. Such is the case for Mr. Zhang, an entrepreneur in his fifties who founded the Qingde Lou in Taxia.

We hitch a ride to the Qingde Lou as the pouring rain forces us to seek shelter earlier than we expected. Mr.Zhang and two other men are seated around a huge traditional rosewood tea table, harboured from the storm just at the entrance of the tulou. We join them in a timeless ritual, with tiny cups that are continuously filled and drained: the rule being that the tea must always be scalding. And with the red lanterns around to protect us and the steaming tea in our hands, we breathe the air of a China that fades away.??????

Dozens of strange buildings similar to huge flying saucers dot the wonderful rural landscape. The tulou, or earthen buildings, are collective rural dwellings typical of the Fujian province, in southeast China. Built between the 14th and the 15th century by the Hakkas, people who migrated southward from central China, they were once a valid shelter from bandits and warlords for entire families.
As seen from the outside they are simple, enclosed and fortified buildings, with thick load-bearing rammed earth walls and tiny windows neatly arranged along the three to four stories that make them up. Circular, square or rectangular in shape, they vary in size, being able to house from a few dozen to hundreds of people inside.

It’s the simplicity of the external appearance that makes what is inside even more amazing: behind walls that can be up to six feet thick resides a vibrant and independent microcosm resembling a small fortified city. The shared central courtyard is the heart of the community: children play among farmyard animals under the watchful eyes of the elderly intent on drinking tea grown in the surrounding hills, while rice wine aromatized fumes leak incessantly out of the active kitchens, which are also situated on the ground floor.

The upper floors rise vertically in the form of galleries entirely built in wood. Small, equal size rooms face each other serving as bedrooms or warehouses, protected from evil spirits by the typical red lanterns.

With its unique design, arranged in the valley between the mountains following the rules of fengshui, the tulou’s architecture reflects a strong sense of community with equal housing units lacking any distinction of rank between families, and emphasizes the principles of harmony between men and nature.

Thanks to the geographical characteristics of the interior of Fujian, a mountainous region with an almost inexistent road network until a few years ago, tulous remained shrouded in secrecy to the whole world, even to metropolitan China until the 70s-80s. In fact, only during the Cold War did the United States conduct research on these buildings due to their unusual shape, which resembled that of missile depots or spacecraft from satellite imagery.

Since 2008, of the 2812 tulou present in the region according to the latest official estimates, 46 have been included in the World Heritage cultural treasures by UNESCO. And so, some of the best preserved clusters have now become proper Hakka culture museums, besieged by groups of tourists intent on buying souvenirs of all sorts, among which tea and objects with Mao’s face stand out.

However, one needs to move but a few kilometers away from the most famous areas to discover a profoundly different reality. Buildings designed to accommodate hundreds of people are now often inhabited by a few last survivors, often elderly living witnesses of a reality that, far from the main tourist circuits, has remained almost unchanged over the centuries.

Since the beginning of the Chinese economic boom in the 90s, the tulous have started to empty. The exodus that hit the countryside in favor of the new megacities has also affected Fujian, and today most of the tulous are in a state of semi-abandonment.

So what does the future hold for these ancient houses?

Some consider tulous a perfect model of self-sufficient co-housing reinterpreting their architecture in a modern key within the context of large cities, as has already happened in Guangzhou thanks to the projects of the Chinese studio Urbanus.

Others, driven by the typical pragmatism that characterizes the Chinese people, have decided to invest in the restructuring of tulous to make them spartan guest-houses. Such is the case for Mr. Zhang, an entrepreneur in his fifties who founded the Qingde Lou in Taxia.

We hitch a ride to the Qingde Lou as the pouring rain forces us to seek shelter earlier than we expected. Mr.Zhang and two other men are seated around a huge traditional rosewood tea table, harboured from the storm just at the entrance of the tulou. We join them in a timeless ritual, with tiny cups that are continuously filled and drained: the rule being that the tea must always be scalding. And with the red lanterns around to protect us and the steaming tea in our hands, we breathe the air of a China that fades away.

Visti dall’esterno sono edifici molto semplici, costruiti con mattoni di pietra e terra battuta e con minuscole finestrelle ordinatamente disposte lungo i tre o quattro piani che li costituiscono. Di forma circolare, quadrata o rettangolare, sono di dimensioni variabili, potendo contenere da poche decine fino a centinaia di persone al proprio interno.

Ed è la semplicità dell’aspetto esteriore che rende forse ancora più stupefacente ciò che vi si trova all’interno: dietro mura che possono essere spesse anche due metri si trova un vero e proprio microcosmo pulsante e indipendente. Il cortile centrale condiviso è il fulcro della comunità: i bambini giocano fra animali da cortile sotto gli occhi vigili degli anziani intenti a bere il thè coltivato nelle colline circostanti, mentre fumi intrisi di vino di riso fuoriescono incessanti dalle cucine attive, anch’esse al piano terra.

I piani superiori si ergono verticalmente sotto forma di gallerie interamente costruite in legno, sulle quali si affacciano una accanto all’altra piccole stanze delle stesse dimensioni che fungono da camere da letto o da magazzini, protette dagli spiriti maligni dalle tipiche lanterne rosse.

Con un design unico al mondo, disposti nel fondo valle fra le montagne seguendo le regole del fengshui, i tulou rispecchiano nella loro architettura un forte senso di comunità con unità abitative uguali senza alcuna distinzione di rango tra le famiglie, e i principi di armonia fra uomo e natura.

Grazie alle caratteristiche geografiche dell’interno del Fujian, regione montuosa e con una rete stradale fino a qualche anno addietro pressoché inesistente, i Tulou sono rimasti un segreto del tutto sconosciuto al mondo intero e perfino alla Cina metropolitana fino agli anni 70-80’. Infatti, solo durante la guerra fredda gli Stati Uniti fecero delle ricerche su queste costruzioni insospettiti dalla loro insolita forma, che dalle immagini satellitari ricordava quella di depositi missilistici o addirittura di navicelle spaziali.

Dal 2008, dei 2812 tulou presenti nella regione secondo le ultime stime ufficiali, 46 sono stati inseriti fra i World Heritage cultural treasures dall’UNESCO. E così, alcuni fra i cluster meglio conservati sono oggi diventati veri e propri musei della cultura Hakka, assediati da gruppi di turisti intenti ad acquistare souvenir di ogni sorta tra i quali spiccano thè e oggetti con stampato il viso di Mao.

E’ tuttavia sufficiente allontanarsi di pochi chilometri dalle aree più famose per scoprire una realtà profondamente differente. Costruzioni pensate per ospitare centinaia di persone sono oggi spesso abitate da pochi superstiti, spesso anziani testimoni viventi di una realtà che, lontano dai principali circuiti turistici, è rimasta pressoché immutata nel corso dei secoli.

Dall’inizio del boom economico che ha investito la Cina negli anni 90’, i tulou hanno cominciato a svuotarsi. L’esodo che ha colpito le campagne cinesi in favore delle nuove megalopoli ha investito anche il Fujian, ed oggi la gran parte dei tulou si trovano in stato di semiabbandono.

Qual è oggi dunque il futuro per queste antiche abitazioni?

C’è chi considera i tulou un perfetto modello di co-housing autosufficiente, e che prova a reinterpretare tale architettura in chiave moderna nel contesto di grandi metropoli, come già avvenuto a Guangzhou grazie ai progetti dello studio cinese Urbanus.

E c’è anche chi, spinto dal proverbiale pragmatismo che caratterizza il popolo cinese, ha deciso di investire nella ristrutturazione dei tulou per farne delle spartane guest-house.

E’ il caso di Mr.Zhang, un imprenditore sulla cinquantina fondatore del Qingde Lou di Taxia. La pioggia battente ci costringe a rientrare anticipatamente al Qingde Lou grazie ad un passaggio di fortuna. Mr.Zhang e altri due uomini sono seduti intorno ad un enorme tavolo da thè tradizionale in palissandro, appena all’ingresso del tulou riparati dalla pioggia.

Ci uniamo a loro in un rito immutato da secoli, con minuscole tazzine che vengono riempite e svuotate continuamente: il thè deve essere sempre caldissimo. E con le lanterne rosse intorno a proteggerci e il thè fumante fra le mani, respiriamo l’aria di una Cina che scompare.

Decine di strane costruzioni simili ad enormi dischi volanti punteggiano questo meraviglioso paesaggio rurale. I tulou, o earthen buildings, sono abitazioni contadine collettive tipiche della provincia del Fujian, nel sud-est della Cina. Costruite fra il 14th e il 15 th secolo dagli Hakka, popolo che migrò verso Sud proveniente dalla Cina centrale, costituivano un tempo un valido riparo da banditi e signori della guerra per interi nuclei familiari.
Visti dall’esterno sono edifici molto semplici, costruiti con mattoni di pietra e terra battuta e con minuscole finestrelle ordinatamente disposte lungo i tre o quattro piani che li costituiscono. Di forma circolare, quadrata o rettangolare, sono di dimensioni variabili, potendo contenere da poche decine fino a centinaia di persone al proprio interno.

Ed è la semplicità dell’aspetto esteriore che rende forse ancora più stupefacente ciò che vi si trova all’interno: dietro mura che possono essere spesse anche due metri si trova un vero e proprio microcosmo pulsante e indipendente. Il cortile centrale condiviso è il fulcro della comunità: i bambini giocano fra animali da cortile sotto gli occhi vigili degli anziani intenti a bere il thè coltivato nelle colline circostanti, mentre fumi intrisi di vino di riso fuoriescono incessanti dalle cucine attive, anch’esse al piano terra.

I piani superiori si ergono verticalmente sotto forma di gallerie interamente costruite in legno, sulle quali si affacciano una accanto all’altra piccole stanze delle stesse dimensioni che fungono da camere da letto o da magazzini, protette dagli spiriti maligni dalle tipiche lanterne rosse.

Con un design unico al mondo, disposti nel fondo valle fra le montagne seguendo le regole del fengshui, i tulou rispecchiano nella loro architettura un forte senso di comunità con unità abitative uguali senza alcuna distinzione di rango tra le famiglie, e i principi di armonia fra uomo e natura.

Grazie alle caratteristiche geografiche dell’interno del Fujian, regione montuosa e con una rete stradale fino a qualche anno addietro pressoché inesistente, i Tulou sono rimasti un segreto del tutto sconosciuto al mondo intero e perfino alla Cina metropolitana fino agli anni 70-80’. Infatti, solo durante la guerra fredda gli Stati Uniti fecero delle ricerche su queste costruzioni insospettiti dalla loro insolita forma, che dalle immagini satellitari ricordava quella di depositi missilistici o addirittura di navicelle spaziali.

Dal 2008, dei 2812 tulou presenti nella regione secondo le ultime stime ufficiali, 46 sono stati inseriti fra i World Heritage cultural treasures dall’UNESCO. E così, alcuni fra i cluster meglio conservati sono oggi diventati veri e propri musei della cultura Hakka, assediati da gruppi di turisti intenti ad acquistare souvenir di ogni sorta tra i quali spiccano thè e oggetti con stampato il viso di Mao.

E’ tuttavia sufficiente allontanarsi di pochi chilometri dalle aree più famose per scoprire una realtà profondamente differente. Costruzioni pensate per ospitare centinaia di persone sono oggi spesso abitate da pochi superstiti, spesso anziani testimoni viventi di una realtà che, lontano dai principali circuiti turistici, è rimasta pressoché immutata nel corso dei secoli.

Dall’inizio del boom economico che ha investito la Cina negli anni 90’, i tulou hanno cominciato a svuotarsi. L’esodo che ha colpito le campagne cinesi in favore delle nuove megalopoli ha investito anche il Fujian, ed oggi la gran parte dei tulou si trovano in stato di semiabbandono.

Qual è oggi dunque il futuro per queste antiche abitazioni?

C’è chi considera i tulou un perfetto modello di co-housing autosufficiente, e che prova a reinterpretare tale architettura in chiave moderna nel contesto di grandi metropoli, come già avvenuto a Guangzhou grazie ai progetti dello studio cinese Urbanus.

E c’è anche chi, spinto dal proverbiale pragmatismo che caratterizza il popolo cinese, ha deciso di investire nella ristrutturazione dei tulou per farne delle spartane guest-house.

E’ il caso di Mr.Zhang, un imprenditore sulla cinquantina fondatore del Qingde Lou di Taxia. La pioggia battente ci costringe a rientrare anticipatamente al Qingde Lou grazie ad un passaggio di fortuna. Mr.Zhang e altri due uomini sono seduti intorno ad un enorme tavolo da thè tradizionale in palissandro, appena all’ingresso del tulou riparati dalla pioggia.

Ci uniamo a loro in un rito immutato da secoli, con minuscole tazzine che vengono riempite e svuotate continuamente: il thè deve essere sempre caldissimo. E con le lanterne rosse intorno a proteggerci e il thè fumante fra le mani, respiriamo l’aria di una Cina che scompare.