They are all facing a television set, a glimpse of modernity in Guizhou, China?s poorest and least developed region. To my great surprise the television is not blaring the usual Chinese soap opera. In fact the villager?s attention is being held by a singing festival in Dong?s classical style.

As my guide and translator explained, there is no better way to break the ice than to offer a cigarette to each of the men. They all happily accept, even those that are already smoking their pipe, which is traditionally dozens of centimeters long and finely detailed. Shyness and caution make way for curiosity and hospitality. From that moment on, a short man with a typical dark dress, an old Maoist cap and a permanent smile on his face will not stop inviting us to lunch at his house. “Singing is everything for us”, he says. Kam, the historic language of this ethnic group that populates some of the most remote mountains in southern China, has no written form. “It is only through song that traditions, history, legends, good standards and culture of work in the fields are handed down from generation to generation”.

Drum towers, present in varying numbers in the villages according to the number of family clans, are a triumph of Dong architecture with carvings and paintings depicting animals, historical figures and legends. But more than anything, drum towers are places with deep symbolic meaning and social relevance. It’s the place where the elders meet and socialize, and the place where the council would have deliberated on the fate of those who had transgressed the rules of the village. The architecture of the villages is completed by the “Diaojiaolou”, typical three storey houses built with Chinese fir wood and topped with black pagoda roofs made with clay tiles, and the “Fengyuqiao”, wonderful “wind and rain” bridges that recall a dragon: the scaly body is the tiled canopy, and its domes form the head and back.

Everything is changing rapidly nowadays. “Most of the inhabitants move to work in factories for electronic components, earning much more than they could by working in the fields,” says a girl who seems to be the only one of her age in the village. The forests around the villages, once dense and luxuriant, are razed to the ground to obtain wood for export and to build roads in a region that is still lacking in infrastructure, and in which to travel a few dozen kilometers could mean spending the whole day on the road. Therefore even Guizhou is preparing to follow the path of modernization undertaken by almost all the provinces of the Dragon.

And so, in an isolated area located between rugged mountains and ancient forests and until a few years ago inaccessible, the shadow of modernity with smartphones and wifi, now omnipresent as it is in the rest of China, clashes with the centenary songs of the Dong, that recount the lightheartedness of love, the majestic fir forests, and the peaceful quiet of the rice fields.

Their heads are wrapped in strips of fabric which they themselves weave and dye. Elders still have a significant influence on the village. The Za take care of the children while their parents are working, teaching them good manners and the culture of working in the fields. Older men ensure the social well-being, as well as upholding Dong’s code of conduct.
They are all facing a television set, a glimpse of modernity in Guizhou, China’s poorest and least developed region. To my great surprise the television is not blaring the usual Chinese soap opera. In fact the villager’s attention is being held by a singing festival in Dong’s classical style.

As my guide and translator explained, there is no better way to break the ice than to offer a cigarette to each of the men. They all happily accept, even those that are already smoking their pipe, which is traditionally dozens of centimeters long and finely detailed. Shyness and caution make way for curiosity and hospitality. From that moment on, a short man with a typical dark dress, an old Maoist cap and a permanent smile on his face will not stop inviting us to lunch at his house. “Singing is everything for us”, he says. Kam, the historic language of this ethnic group that populates some of the most remote mountains in southern China, has no written form. “It is only through song that traditions, history, legends, good standards and culture of work in the fields are handed down from generation to generation”.

Drum towers, present in varying numbers in the villages according to the number of family clans, are a triumph of Dong architecture with carvings and paintings depicting animals, historical figures and legends. But more than anything, drum towers are places with deep symbolic meaning and social relevance. It’s the place where the elders meet and socialize, and the place where the council would have deliberated on the fate of those who had transgressed the rules of the village. The architecture of the villages is completed by the “Diaojiaolou”, typical three storey houses built with Chinese fir wood and topped with black pagoda roofs made with clay tiles, and the “Fengyuqiao”, wonderful “wind and rain” bridges that recall a dragon: the scaly body is the tiled canopy, and its domes form the head and back.

Everything is changing rapidly nowadays. “Most of the inhabitants move to work in factories for electronic components, earning much more than they could by working in the fields, “says a girl who seems to be the only one of her age in the village. The forests around the villages, once dense and luxuriant, are razed to the ground to obtain wood for export and to build roads in a region that is still lacking in infrastructure, and in which to travel a few dozen kilometers could mean spending the whole day on the road. Therefore even Guizhou is preparing to follow the path of modernization undertaken by almost all the provinces of the Dragon.

And so, in an isolated area located between rugged mountains and ancient forests and until a few years ago inaccessible, the shadow of modernity with smartphones and wifi, now omnipresent as it is in the rest of China, clashes with the centenary songs of the Dong, that recount the lightheartedness of love, the majestic fir forests, and the peaceful quiet of the rice fields.

Gli anziani esercitano ancora una notevole influenza all’interno del villaggio. Le Za si occupano dei bimbi mentre i genitori sono a lavoro e insegnano loro le buone norme e la cultura del lavoro nei campi. Gli uomini vigilano sul benessere sociale e sul rispetto del codice di condotta Dong.
Sono tutti rivolti verso un televisore acceso, solo uno dei tanti segni della modernizzazione che investe quella che è ancora oggi la più povera e arretrata fra le province cinesi, il Guizhou. Ma con mia grande sorpresa, il televisore non è sintonizzato sulla solita soap opera cinese. L’attenzione è infatti rivolta alle immagini di un festival canoro in tipico stile Dong.

Come insegnatomi dalla mia guida e interprete, non c’è miglior modo di rompere il ghiaccio se non offrendo una sigaretta a tutti gli uomini presenti. Accettano tutti volentieri, anche chi sta già fumando la pipa che in queste terre è lunga decine di centimetri e spesso finemente intarsiata. La timidezza e il sospetto fanno posto dunque alla curiosità e all’ospitalità. Da quel momento un uomo di bassa statura con il tipico abito scuro, un vecchio berretto maoista ed un sorriso stampato sul volto non smetterà un attimo di invitarci a pranzo a casa sua. “I canti sono tutto per noi”, ci dice. Il Kam, la lingua tipica di questo gruppo etnico che popola alcune fra le più remote montagne nel Sud della Cina, non possiede alcuna forma scritta. “E’ solo attraverso il canto che tradizioni, storia, leggende, buone norme e cultura del lavoro nei campi vengono tramandate di generazione in generazione”.

Le torri del tamburo, presenti in numero variabile nei villaggi in base al numero dei clan familiari presenti, sono un trionfo dell’architettura Dong con intagli e dipinti raffiguranti animali, figure storiche e leggende, oltre che luoghi dal profondo significato simbolico e rilevanza sociale. Sono il posto in cui gli anziani si incontrano, socializzano e il posto in cui il consiglio deliberava sulla sorte di chi aveva infranto le regole del villaggio. Completano l’architettura dei villaggi le “Diaojiaolou”, tipiche case a tre piani costruite con legno di abete cinese con i tetti a pagoda neri con tegole d’argilla, e i “Fengyuqiao”, meravigliosi ponti “del vento e della pioggia” che ricordano un dragone: il corpo squamoso è la tettoia coperta di tegole, e le sue cupole formano testa e dorso.

Tutto sta cambiando rapidamente al giorno d’oggi. “La gran parte degli abitanti si sposta per lavorare in fabbriche che producono componenti elettronici, guadagnando molto di più di ciò che riuscirebbero a prendere lavorando nei campi”, ci dice una ragazza che sembra essere l’unica della sua età nel villaggio. Le foreste intorno ai villaggi, un tempo fitte e rigogliose, vengono rase al suolo per ricavare legna da esportare e per costruire strade in una regione che ancora oggi è carente di infrastrutture, e nella quale per percorrere poche decine di chilometri tocca mettere in conto ore e ore di strada. Anche il Guizhou quindi, anche se come fanalino di coda, si appresta a percorrere oggi la via di modernizzazione intrapresa da quasi tutte le province del dragone.

E così, in un’area isolata situata fra aspre montagne e antichissime foreste e fino a qualche anno fa inaccessibile, l’ombra della modernità con smartphone e wifi ormai onnipresenti come in tutta la Cina stride con le canzoni centenarie dei Dong, che parlano della spensieratezza dell’amore, delle maestose foreste di abeti, e della placida quiete delle risaie.

Gli anziani esercitano ancora una notevole influenza all’interno del villaggio. Le Za si occupano dei bimbi mentre i genitori sono a lavoro e insegnano loro le buone norme e la cultura del lavoro nei campi. Gli uomini vigilano sul benessere sociale e sul rispetto del codice di condotta Dong.
Sono tutti rivolti verso un televisore acceso, solo uno dei tanti segni della modernizzazione che investe quella che è ancora oggi la più povera e arretrata fra le province cinesi, il Guizhou. Ma con mia grande sorpresa, il televisore non è sintonizzato sulla solita soap opera cinese. L’attenzione è infatti rivolta alle immagini di un festival canoro in tipico stile Dong.

Come insegnatomi dalla mia guida e interprete, non c’è miglior modo di rompere il ghiaccio se non offrendo una sigaretta a tutti gli uomini presenti. Accettano tutti volentieri, anche chi sta già fumando la pipa che in queste terre è lunga decine di centimetri e spesso finemente intarsiata. La timidezza e il sospetto fanno posto dunque alla curiosità e all’ospitalità. Da quel momento un uomo di bassa statura con il tipico abito scuro, un vecchio berretto maoista ed un sorriso stampato sul volto non smetterà un attimo di invitarci a pranzo a casa sua. “I canti sono tutto per noi”, ci dice. Il Kam, la lingua tipica di questo gruppo etnico che popola alcune fra le più remote montagne nel Sud della Cina, non possiede alcuna forma scritta. “E’ solo attraverso il canto che tradizioni, storia, leggende, buone norme e cultura del lavoro nei campi vengono tramandate di generazione in generazione”.

Le torri del tamburo, presenti in numero variabile nei villaggi in base al numero dei clan familiari presenti, sono un trionfo dell’architettura Dong con intagli e dipinti raffiguranti animali, figure storiche e leggende, oltre che luoghi dal profondo significato simbolico e rilevanza sociale. Sono il posto in cui gli anziani si incontrano, socializzano e il posto in cui il consiglio deliberava sulla sorte di chi aveva infranto le regole del villaggio. Completano l’architettura dei villaggi le “Diaojiaolou”, tipiche case a tre piani costruite con legno di abete cinese con i tetti a pagoda neri con tegole d’argilla, e i “Fengyuqiao”, meravigliosi ponti “del vento e della pioggia” che ricordano un dragone: il corpo squamoso è la tettoia coperta di tegole, e le sue cupole formano testa e dorso.

Tutto sta cambiando rapidamente al giorno d’oggi. “La gran parte degli abitanti si sposta per lavorare in fabbriche che producono componenti elettronici, guadagnando molto di più di ciò che riuscirebbero a prendere lavorando nei campi”, ci dice una ragazza che sembra essere l’unica della sua età nel villaggio. Le foreste intorno ai villaggi, un tempo fitte e rigogliose, vengono rase al suolo per ricavare legna da esportare e per costruire strade in una regione che ancora oggi è carente di infrastrutture, e nella quale per percorrere poche decine di chilometri tocca mettere in conto ore e ore di strada. Anche il Guizhou quindi, anche se come fanalino di coda, si appresta a percorrere oggi la via di modernizzazione intrapresa da quasi tutte le province del dragone.

E così, in un’area isolata situata fra aspre montagne e antichissime foreste e fino a qualche anno fa inaccessibile, l’ombra della modernità con smartphone e wifi ormai onnipresenti come in tutta la Cina stride con le canzoni centenarie dei Dong, che parlano della spensieratezza dell’amore, delle maestose foreste di abeti, e della placida quiete delle risaie.