The medina is the old quarter of an Arab city. Found in numerous Maghreb countries and not only in Morocco, they take their name from the city of Medina, the place where the prophet Muhammad founded the first true Islamic community and where he was buried after his death. Thus Medina, second only to Mecca in importance, became the model city for the entire Arab world. The design of the medina reflects the strong sense of community typical of Muslim culture, where an individual must make some sort of contribution within the community. While every single district is perfectly integrated with the others, they each create an independent world of their own.

Visiting a medina feels like travelling back in time. Contrary to what one may expect, there is more to these places than the tourist ridden souqs, and when explored fully they still offer glimpses of authentic Moroccan life. The ever bustling streets are packed with people transporting all manner of goods, either on foot, by mule, moped, push-carts or bicycles as cars are not allowed within the quarter. Store owners and peddlers will trade anything that sells; sweets, shoes, fabrics and leather, live animals, rose petals, goat’s heads, dentures, and so much more. An array of appetizing aromas mingle in the air with exhaust fumes, dust and spices that are likely to irritate the throat, which can be conveniently soothed with traditional sweet mint tea. The confined spaces create a chaotic atmosphere, which also encourages a certain precision and creative pragmatism on the part of the merchants to exhibit all their merchandise. The boisterous passageways are not the only thing worth experiencing in a medina though. Behind ancient doors lie splendid ryads, some of which have been converted into guest-houses, that provide a peaceful and serene ambience that would have seemed impossible from the outside. These are ancient noble houses with an internal courtyard adorned with fountains and gardens, with thick walls that isolate them from the busy city life. The chaos and calm contrast as hardly as the elegant ceramic tiles that cover the external walls of the madrasas that stand next to the crumbling, decrepit, hundred years old buildings.

The integrity of the medina as a heritage site was even respected at the time of the French occupation. It was decreed that the new settlements useful to the European cause were built outside the walls, in order to preserve the authentic lifestyle of the indigenous population. This regulation, although initially appreciated by the locals, still posed some problematic side effects. While on one hand this has made it possible to keep the medina culturally intact up to the present day, it has also led to a progressive decline in terms of political and administrative importance in favor of more modern cities. After independence in 1956, the wealthiest and most influential Moroccan families moved outside the walls to the settlements abandoned by the Europeans, leaving the medina to the poor. In the last 50 years there has been a migration from the countryside to the cities, which has created an overpopulation problem that asserts pressure on 1000 year old infrastructure, lowering the quality of life for the citizens. The medina is home to tens of thousands of Moroccan families, and not a mere museum showcasing their way of life. Consequently, a preservation plan is necessary, but one that focuses its efforts on the inhabitants of the medinas, before their cultural and historical significance. In this respect, the growth of tourism in Morocco has substantially improved living conditions. A slow gentrification process is underway as many riads are being refurbished to be converted into guest-houses or luxury hotels, and expats are increasingly preferring to live in these authentic neighborhoods.

This is important progress, for both these ancient quarters and those who live in them, and hopefully the Arabian Nights atmosphere that characterizes these places is not spoiled along the way.

Meandering through the narrow alleyways between ancient medieval walls, imposing guard towers, ornate mosques, Intricately decorated fountains, pausing once in a while to sample some of the local delicacies, and then continuing on through the labyrinthine streets to find the next hidden gem.

The medina is the old quarter of an Arab city. Found in numerous Maghreb countries and not only in Morocco, they take their name from the city of Medina, the place where the prophet Muhammad founded the first true Islamic community and where he was buried after his death. Thus Medina, second only to Mecca in importance, became the model city for the entire Arab world. The design of the medina reflects the strong sense of community typical of Muslim culture, where an individual must make some sort of contribution within the community. While every single district is perfectly integrated with the others, they each create an independent world of their own.

Visiting a medina feels like travelling back in time. Contrary to what one may expect, there is more to these places than the tourist ridden souqs, and when explored fully they still offer glimpses of authentic Moroccan life. The ever bustling streets are packed with people transporting all manner of goods, either on foot, by mule, moped, push-carts or bicycles as cars are not allowed within the quarter. Store owners and peddlers will trade anything that sells; sweets, shoes, fabrics and leather, live animals, rose petals, goat’s heads, dentures, and so much more. An array of appetizing aromas mingle in the air with exhaust fumes, dust and spices that are likely to irritate the throat, which can be conveniently soothed with traditional sweet mint tea. The confined spaces create a chaotic atmosphere, which also encourages a certain precision and creative pragmatism on the part of the merchants to exhibit all their merchandise. The boisterous passageways are not the only thing worth experiencing in a medina though. Behind ancient doors lie splendid ryads, some of which have been converted into guest-houses, that provide a peaceful and serene ambience that would have seemed impossible from the outside. These are ancient noble houses with an internal courtyard adorned with fountains and gardens, with thick walls that isolate them from the busy city life. The chaos and calm contrast as hardly as the elegant ceramic tiles that cover the external walls of the madrasas that stand next to the crumbling, decrepit, hundred years old buildings.

The integrity of the medina as a heritage site was even respected at the time of the French occupation. It was decreed that the new settlements useful to the European cause were built outside the walls, in order to preserve the authentic lifestyle of the indigenous population. This regulation, although initially appreciated by the locals, still posed some problematic side effects. While on one hand this has made it possible to keep the medina culturally intact up to the present day, it has also led to a progressive decline in terms of political and administrative importance in favor of more modern cities. After independence in 1956, the wealthiest and most influential Moroccan families moved outside the walls to the settlements abandoned by the Europeans, leaving the medina to the poor. In the last 50 years there has been a migration from the countryside to the cities, which has created an overpopulation problem that asserts pressure on 1000 year old infrastructure, lowering the quality of life for the citizens. The medina is home to tens of thousands of Moroccan families, and not a mere museum showcasing their way of life. Consequently, a preservation plan is necessary, but one that focuses its efforts on the inhabitants of the medinas, before their cultural and historical significance. In this respect, the growth of tourism in Morocco has substantially improved living conditions. A slow gentrification process is underway as many riads are being refurbished to be converted into guest-houses or luxury hotels, and expats are increasingly preferring to live in these authentic neighborhoods.

This is important progress, for both these ancient quarters and those who live in them, and hopefully the Arabian Nights atmosphere that characterizes these places is not spoiled along the way.

La medina è la parte antica di una città araba. Diffuse in numerosi paesi del Maghreb e non soltanto in Marocco, devono il proprio nome alla città di Medina, luogo in cui il profeta Maometto fondò la prima vera comunità islamica e in cui fu sepolto dopo la sua morte. Così Medina, seconda solo alla Mecca per importanza, divenne il prototipo di città per l’intero mondo arabo. Il design delle medine riflette il forte senso di comunità tipico della cultura musulmana, con il singolo che deve offrire il proprio contributo all’interno di una collettività: così ogni singolo distretto è perfettamente integrato con gli altri, e prende parte alla costituzione di un microcosmo con una sua indipendenza.

Attraversare le medine è come partire per un viaggio nel tempo. Contrariamente a quella che può essere la prima impressione, si tratta di luoghi che se ben esplorati offrono ancora oggi autentici scorci di vita marocchina. Al di là dei souq per turisti esiste infatti un complesso labirinto di strade a più livelli in cui asini e muli non sono stati ancora scalzati dalle automobili e in cui il pane viene ancora cotto con tradizionali forni a legna. Venditori di dolci, calzolai, botteghe di tessuti e cuoio, venditori di galline, petali di rose, teste di capra o dentiere, tutto forma una colorata e chiassosa miscela di precisione e caos nella quale l’abbondanza occupa spazi limitati grazie al pragmatismo creativo dei mercanti. Il profumo di spezie è inebriante, il sapore del thè alla menta inconfondibile. L’eleganza delle mattonelle in ceramica che ricoprono le mura esterne delle madrase contrasta con la fatiscente decadenza di edifici vecchi centinaia di anni. Ma le medine non sono solo caos. Basta infatti allontanarsi dagli assi principali per trovare pace e serenità che pochi attimi prima sembravano irraggiungibili. Dietro antiche porte si nascondono splendidi ryad, alcuni dei quali sono oggi convertiti in guest-house. Si tratta di antiche case nobiliari con un cortile interno abbellito da fontane e giardini, dotate di spesse mura che le isolano dalla frenetica vita della città. Caos e pace, due opposti che trovano entrambi il proprio spazio all’interno di antiche mura medievali.

L’integrità delle medine fu rispettata persino all’epoca del protettorato francese. Fu infatti decretato che i nuovi insediamenti utili alla causa europea fossero costruiti al di fuori delle mura, al fine di preservare l’autentico stile di vita della popolazione autoctona. Tuttavia questa soluzione, per quanto inizialmente apprezzata dai locali, non è stata scevra da problematiche. Se da un lato questo ha consentito di mantenere intatte le medine fino ai nostri giorni, allo stesso tempo ne ha determinato una progressiva decadenza in termini di importanza politica e amministrativa in favore delle città nuove. Dopo l’indipendenza nel 1956, le famiglie marocchine più ricche e influenti si spostarono al di fuori delle mura negli insediamenti abbandonati dagli europei, lasciando le medine ai meno abbienti. Negli ultimi 50 anni si è assistito ad un vero e proprio esodo dalle campagne verso le città, fatto che ha creato problemi di sovraffollamento e messo sotto pressione infrastrutture vecchie più di 1000 anni abbassando la qualità di vita dei cittadini. Per decine di migliaia di famiglie in Marocco la medina è casa, e non un mero agglomerato di vecchi edifici adibito a museo. E’ pertanto necessaria un opera di salvaguardia delle medine, al fine di proteggere i suoi abitanti ancor prima del patrimonio storico e culturale che vi è contenuto. Sotto questo punto di vista, la crescita del turismo in Marocco ha notevolmente migliorato le condizioni di vita. Molti riad vengono ristrutturati per essere convertiti in guest-house o hotel di lusso, sono sempre di più gli expat che preferiscono vivere nell’autenticità di una medina, ed è in corso un lento processo di gentrificazione.

Si tratta certamente di progressi importanti per il futuro di chi vi risiede e delle medine stessa, nella speranza che tutto ciò non rovini l’atmosfera da mille e una notte che ancora oggi le caratterizza.

Questa è la vera essenza di una medina marocchina: un fitto dedalo di vicoli racchiusi tra mura medievali e torri di guardia, moschee, madrase, fontane e tesori nascosti che evocano antichi splendori.

La medina è la parte antica di una città araba. Diffuse in numerosi paesi del Maghreb e non soltanto in Marocco, devono il proprio nome alla città di Medina, luogo in cui il profeta Maometto fondò la prima vera comunità islamica e in cui fu sepolto dopo la sua morte. Così Medina, seconda solo alla Mecca per importanza, divenne il prototipo di città per l’intero mondo arabo. Il design delle medine riflette il forte senso di comunità tipico della cultura musulmana, con il singolo che deve offrire il proprio contributo all’interno di una collettività: così ogni singolo distretto è perfettamente integrato con gli altri, e prende parte alla costituzione di un microcosmo con una sua indipendenza.

Attraversare le medine è come partire per un viaggio nel tempo. Contrariamente a quella che può essere la prima impressione, si tratta di luoghi che se ben esplorati offrono ancora oggi autentici scorci di vita marocchina. Al di là dei souq per turisti esiste infatti un complesso labirinto di strade a più livelli in cui asini e muli non sono stati ancora scalzati dalle automobili e in cui il pane viene ancora cotto con tradizionali forni a legna. Venditori di dolci, calzolai, botteghe di tessuti e cuoio, venditori di galline, petali di rose, teste di capra o dentiere, tutto forma una colorata e chiassosa miscela di precisione e caos nella quale l’abbondanza occupa spazi limitati grazie al pragmatismo creativo dei mercanti. Il profumo di spezie è inebriante, il sapore del thè alla menta inconfondibile. L’eleganza delle mattonelle in ceramica che ricoprono le mura esterne delle madrase contrasta con la fatiscente decadenza di edifici vecchi centinaia di anni. Ma le medine non sono solo caos. Basta infatti allontanarsi dagli assi principali per trovare pace e serenità che pochi attimi prima sembravano irraggiungibili. Dietro antiche porte si nascondono splendidi ryad, alcuni dei quali sono oggi convertiti in guest-house. Si tratta di antiche case nobiliari con un cortile interno abbellito da fontane e giardini, dotate di spesse mura che le isolano dalla frenetica vita della città. Caos e pace, due opposti che trovano entrambi il proprio spazio all’interno di antiche mura medievali.

L’integrità delle medine fu rispettata persino all’epoca del protettorato francese. Fu infatti decretato che i nuovi insediamenti utili alla causa europea fossero costruiti al di fuori delle mura, al fine di preservare l’autentico stile di vita della popolazione autoctona. Tuttavia questa soluzione, per quanto inizialmente apprezzata dai locali, non è stata scevra da problematiche. Se da un lato questo ha consentito di mantenere intatte le medine fino ai nostri giorni, allo stesso tempo ne ha determinato una progressiva decadenza in termini di importanza politica e amministrativa in favore delle città nuove. Dopo l’indipendenza nel 1956, le famiglie marocchine più ricche e influenti si spostarono al di fuori delle mura negli insediamenti abbandonati dagli europei, lasciando le medine ai meno abbienti. Negli ultimi 50 anni si è assistito ad un vero e proprio esodo dalle campagne verso le città, fatto che ha creato problemi di sovraffollamento e messo sotto pressione infrastrutture vecchie più di 1000 anni abbassando la qualità di vita dei cittadini. Per decine di migliaia di famiglie in Marocco la medina è casa, e non un mero agglomerato di vecchi edifici adibito a museo. E’ pertanto necessaria un opera di salvaguardia delle medine, al fine di proteggere i suoi abitanti ancor prima del patrimonio storico e culturale che vi è contenuto. Sotto questo punto di vista, la crescita del turismo in Marocco ha notevolmente migliorato le condizioni di vita. Molti riad vengono ristrutturati per essere convertiti in guest-house o hotel di lusso, sono sempre di più gli expat che preferiscono vivere nell’autenticità di una medina, ed è in corso un lento processo di gentrificazione.

Si tratta certamente di progressi importanti per il futuro di chi vi risiede e delle medine stessa, nella speranza che tutto ciò non rovini l’atmosfera da mille e una notte che ancora oggi le caratterizza.