With a simple bowl of white rice and vegetable curry in hand, our host tells us about his family’s yearly tradition. “It is an honor for us to help the monastery. We are very happy to come here every year, it is truly a special day. Preparations are long, we will visit other communities in the coming days. But it’s really worth it.”

There are more than 50 thousand monastic communities in Myanmar, and their livelihood is entirely in the hands of generous citizen’s offerings. His wife and daughters distribute food, while around eighty monks eat with relish under the attentive gaze of their superiors. It is only midday, but fasting will follow until tomorrow morning’s breakfast. Despite being a special occasion, the meal is enjoyed quietly as to not disturb the peace that is traditionally imposed on the temple grounds, as if it were any other day.

Myanmar is one of the most devout Buddhist countries in the world, practicing Theravada, the oldest and most austere school of Buddha’ teachings. With millions of devotees across the country making up approximately 90% of the entire population, it is estimated that there are about half a million monks and 75 thousand nuns in the entire Burmese territory.

From countryside to metropolis, Buddhist influence is hard to not notice thanks to the constant presence of monks, mostly novices, wrapped in the typical saffron colored tunics.

While not a mandatory assignment, much of the Burmese youth will find themselves spending time as monks to earn social and religious merit. This duty, which few choose to forgo because it brings blessings to the entire family and is seen as a point of pride in a person’s life, can range from as short a time span as a week but can extend to a full life endeavor.

There are two moments dedicated to monastic life. A first time between 7 and 10 years of age as a samanera, or novice monk, and a second time reaching 20 years as a hpongyi, or an ordinary monk.

Life in a monastery is stringent and monotonous, with the same routine day after day. At the crack of dawn the monks are woken up for a morning prayer followed by a cold shower. Then they collect alms in the street, usually food which is distributed for two strictly vegetarian meals a day, one early in the morning and another at noon. Much of the afternoon is spent meditating, studying scripture or working on a designated task like cleaning the monastery. Ordained monks must adhere to 227 rules, while novices lead a simpler life only having to follow 10 of these. The children are allowed to play chinlone, watch TV and use cellphones like ordinary kids.

However not everyone has the luxury of being able to choose this life for religious or cultural reasons. For some people, life at a monastery could be their only resort to ensuring daily meals and a roof over their head, and with Myanmar being one of the poorest countries in the world, many families cannot guarantee these basic needs for their children. Monasteries also act as schools for the youth whose parents cannot afford to pay for their education. More than 100 thousand boys and girls are taken care of in around 1200 monastic schools, where they are taught not only Buddhist scripture and way of life, but also English, mathematics, physics and other basic subjects. For this reason, many families also see monastic schools as a unique opportunity to secure a future for their child.

After having experienced this unique lunch we grant offerings to receive blessings, we thank our hosts, one of whom was the monk that founded this monastery 20 years ago, we take a few pictures with the Thai family that had invited us, and we depart for Kengtung. While breathing in the tranquility of the golden paddy fields surrounding me, I can’t help but think about the significance of the monasteries in Myanmar. Providing not just religious guidance for a country that has become almost synonymous with Buddhism, but supporting the communities they rely on to strengthen the entire nation’s future.

A Thai entrepreneur in his fifties, the owner of a small local football team, is visiting with his family to organize a banquet for the occupants of the monastery, and we were lucky enough to also be invited. With a simple bowl of white rice and vegetable curry in hand, our host tells us about his family’s yearly tradition. “It is an honor for us to help the monastery. We are very happy to come here every year, it is truly a special day. Preparations are long, we will visit other communities in the coming days. But it’s really worth it.”

There are more than 50 thousand monastic communities in Myanmar, and their livelihood is entirely in the hands of generous citizen’s offerings. His wife and daughters distribute food, while around eighty monks eat with relish under the attentive gaze of their superiors. It is only midday, but fasting will follow until tomorrow morning’s breakfast. Despite being a special occasion, the meal is enjoyed quietly as to not disturb the peace that is traditionally imposed on the temple grounds, as if it were any other day.

Myanmar is one of the most devout Buddhist countries in the world, practicing Theravada, the oldest and most austere school of Buddha’ teachings. With millions of devotees across the country making up approximately 90% of the entire population, it is estimated that there are about half a million monks and 75 thousand nuns in the entire Burmese territory.

From countryside to metropolis, Buddhist influence is hard to not notice thanks to the constant presence of monks, mostly novices, wrapped in the typical saffron colored tunics.

While not a mandatory assignment, much of the Burmese youth will find themselves spending time as monks to earn social and religious merit. This duty, which few choose to forgo because it brings blessings to the entire family and is seen as a point of pride in a person’s life, can range from as short a time span as a week but can extend to a full life endeavor.

There are two moments dedicated to monastic life. A first time between 7 and 10 years of age as a samanera, or novice monk, and a second time reaching 20 years as a hpongyi, or an ordinary monk.

Life in a monastery is stringent and monotonous, with the same routine day after day. At the crack of dawn the monks are woken up for a morning prayer followed by a cold shower. Then they collect alms in the street, usually food which is distributed for two strictly vegetarian meals a day, one early in the morning and another at noon. Much of the afternoon is spent meditating, studying scripture or working on a designated task like cleaning the monastery. Ordained monks must adhere to 227 rules, while novices lead a simpler life only having to follow 10 of these. The children are allowed to play chinlone, watch TV and use cellphones like ordinary kids.

However not everyone has the luxury of being able to choose this life for religious or cultural reasons. For some people, life at a monastery could be their only resort to ensuring daily meals and a roof over their head, and with Myanmar being one of the poorest countries in the world, many families cannot guarantee these basic needs for their children. Monasteries also act as schools for the youth whose parents cannot afford to pay for their education. More than 100 thousand boys and girls are taken care of in around 1200 monastic schools, where they are taught not only Buddhist scripture and way of life, but also English, mathematics, physics and other basic subjects. For this reason, many families also see monastic schools as a unique opportunity to secure a future for their child.

After having experienced this unique lunch we grant offerings to receive blessings, we thank our hosts, one of whom was the monk that founded this monastery 20 years ago, we take a few pictures with the Thai family that had invited us, and we depart for Kengtung. While breathing in the tranquility of the golden paddy fields surrounding me, I can’t help but think about the significance of the monasteries in Myanmar. Providing not just religious guidance for a country that has become almost synonymous with Buddhism, but supporting the communities they rely on to strengthen the entire nation’s future.

Anche noi siamo invitati a partecipare al frugale banchetto. Davanti ad un piatto di riso bianco ed un semplice curry di verdure, l’imprenditore Thailandese ci racconta di questa usanza portata avanti dalla sua famiglia che si ripete con cadenza annuale. “Per noi è un onore dare una mano al monastero. Siamo felicissimi di venire qui ogni anno, è davvero un giorno speciale. I preparativi sono lunghi, visiteremo altre comunità nei prossimi giorni. Ma ne vale davvero la pena”.

Sono più di 50 mila le comunità monastiche in Myanmar, e la loro sussistenza è interamente affidata alle offerte dei laici.

La moglie e le figlie si danno da fare nella distribuzione del cibo. Un’ottantina di novizi mangiano con gusto sotto lo sguardo attento dei superiori. E’ solo mezzogiorno, ma seguirà il digiuno fino alla colazione di domani mattina. Nonostante sia un pasto speciale, tutto si svolge nella quiete e nel rispetto del rigore imposto dalla tradizione, come fosse un giorno qualsiasi.

Il Myanmar è uno dei paesi Buddisti più devoti al mondo. Nella sua forma Theravada, la più austera e ascetica, conta milioni di fedeli in tutto il paese con una percentuale del 90% circa di tutta la popolazione. Non esistono dati ufficiali, ma si stima che ci siano circa mezzo milione di monaci e 75 mila monache nell’intero territorio birmano.

Ed in effetti viaggiando per la Birmania, dalle campagne alle grandi città, non si può fare a meno di notare la costante presenza di monaci, prevalentemente giovanissimi novizi, avvolti nelle tipiche tuniche color zafferano.

Per i birmani il noviziato non è un obbligo ma, allo stesso tempo, rappresenta ben più di un’usanza. La permanenza in monastero è vista come una vera e propria benedizione che si estende a tutti i membri della famiglia, un motivo di orgoglio, un impegno al quale quasi nessuno si sottrae.

Sono due i momenti dedicati alla vita monastica. Una prima volta in un’età compresa fra i 7 e i 10 anni in qualità di samanera, o monaco novizio, ed una seconda volta raggiunti i 20 anni in qualità di hpongyi, o monaco ordinario.

La vita nel monastero è rigida: ci si sveglia all’alba per raccogliere l’elemosina, si dorme in un dormitorio, ci si lava con acqua fredda, si fanno solo due pasti al giorno rigorosamente vegetariani, e si studia molto.

Tuttavia, la vita del novizio è molto più semplice rispetto a quella del monaco ordinario. Vengono infatti seguiti soltanto dieci dei 227 precetti in vigore fra i monaci, e ai bambini è concesso di giocare a chinlon, guardare la tv e usare il cellulare come qualsiasi altro bambino.

La durata del noviziato è una scelta personale o della famiglia: può durare una settimana, pochi mesi, o durare per sempre diventando una scelta di vita.

Non sempre però la scelta è dettata da motivi religiosi o culturali. A volte, come per molti dei novizi di Dhat Zoam Doi, si tratta dell’unico modo per avere un tetto sopra la testa ed un pasto giornaliero assicurato. In uno dei paesi più poveri al mondo sono infatti moltissime le famiglie che non possono assicurare ai propri figli un vitto né tantomeno un futuro lontano dalle strade.

Inoltre, monaci e monasteri continuano ad avere un ruolo determinante nel campo dell’istruzione: quasi 1200 scuole monastiche accolgono più di centomila bambini e bambine, ragazzi orfani o appartenenti a famiglie bisognose che non potrebbero permettersi di sostenere le spese scolastiche per i propri figli. Nelle scuole monastiche, oltre a scritture e principi della vita buddista, vengono insegnati inglese, matematica, fisica e altre materie di base. Per questo motivo, molte famiglie vedono nell’ingresso di un figlio in una scuola monastica anche un’opportunità unica di assicurargli un futuro.

Dopo le foto di rito con la famiglia tailandese e il monaco che più di 20 anni fa ha fondato il monastero, dopo i ringraziamenti, le benedizioni e le offerte, siamo pronti per salutare tutti e tornare a Kengtung.

Sulla via del ritorno, con lo sguardo perso fra le colline ricoperte di risaie color oro, penso all’incredibile importanza sociale dei monasteri. Un importanza che va molto al di là della religione, in un paese diventato sinonimo di buddismo. 

Un imprenditore Thailandese sulla cinquantina, proprietario di una piccola squadra di calcio locale in patria, è venuto in visita con la sua famiglia e ha organizzato un grande pranzo con tutti gli abitanti del monastero.
Anche noi siamo invitati a partecipare al frugale banchetto. Davanti ad un piatto di riso bianco ed un semplice curry di verdure, l’imprenditore Thailandese ci racconta di questa usanza portata avanti dalla sua famiglia che si ripete con cadenza annuale. “Per noi è un onore dare una mano al monastero. Siamo felicissimi di venire qui ogni anno, è davvero un giorno speciale. I preparativi sono lunghi, visiteremo altre comunità nei prossimi giorni. Ma ne vale davvero la pena”.

Sono più di 50 mila le comunità monastiche in Myanmar, e la loro sussistenza è interamente affidata alle offerte dei laici.

La moglie e le figlie si danno da fare nella distribuzione del cibo. Un’ottantina di novizi mangiano con gusto sotto lo sguardo attento dei superiori. E’ solo mezzogiorno, ma seguirà il digiuno fino alla colazione di domani mattina. Nonostante sia un pasto speciale, tutto si svolge nella quiete e nel rispetto del rigore imposto dalla tradizione, come fosse un giorno qualsiasi.

Il Myanmar è uno dei paesi Buddisti più devoti al mondo. Nella sua forma Theravada, la più austera e ascetica, conta milioni di fedeli in tutto il paese con una percentuale del 90% circa di tutta la popolazione. Non esistono dati ufficiali, ma si stima che ci siano circa mezzo milione di monaci e 75 mila monache nell’intero territorio birmano.

Ed in effetti viaggiando per la Birmania, dalle campagne alle grandi città, non si può fare a meno di notare la costante presenza di monaci, prevalentemente giovanissimi novizi, avvolti nelle tipiche tuniche color zafferano.

Per i birmani il noviziato non è un obbligo ma, allo stesso tempo, rappresenta ben più di un’usanza. La permanenza in monastero è vista come una vera e propria benedizione che si estende a tutti i membri della famiglia, un motivo di orgoglio, un impegno al quale quasi nessuno si sottrae.

Sono due i momenti dedicati alla vita monastica. Una prima volta in un’età compresa fra i 7 e i 10 anni in qualità di samanera, o monaco novizio, ed una seconda volta raggiunti i 20 anni in qualità di hpongyi, o monaco ordinario.

La vita nel monastero è rigida: ci si sveglia all’alba per raccogliere l’elemosina, si dorme in un dormitorio, ci si lava con acqua fredda, si fanno solo due pasti al giorno rigorosamente vegetariani, e si studia molto.

Tuttavia, la vita del novizio è molto più semplice rispetto a quella del monaco ordinario. Vengono infatti seguiti soltanto dieci dei 227 precetti in vigore fra i monaci, e ai bambini è concesso di giocare a chinlon, guardare la tv e usare il cellulare come qualsiasi altro bambino.

La durata del noviziato è una scelta personale o della famiglia: può durare una settimana, pochi mesi, o durare per sempre diventando una scelta di vita.

Non sempre però la scelta è dettata da motivi religiosi o culturali. A volte, come per molti dei novizi di Dhat Zoam Doi, si tratta dell’unico modo per avere un tetto sopra la testa ed un pasto giornaliero assicurato. In uno dei paesi più poveri al mondo sono infatti moltissime le famiglie che non possono assicurare ai propri figli un vitto né tantomeno un futuro lontano dalle strade.

Inoltre, monaci e monasteri continuano ad avere un ruolo determinante nel campo dell’istruzione: quasi 1200 scuole monastiche accolgono più di centomila bambini e bambine, ragazzi orfani o appartenenti a famiglie bisognose che non potrebbero permettersi di sostenere le spese scolastiche per i propri figli. Nelle scuole monastiche, oltre a scritture e principi della vita buddista, vengono insegnati inglese, matematica, fisica e altre materie di base. Per questo motivo, molte famiglie vedono nell’ingresso di un figlio in una scuola monastica anche un’opportunità unica di assicurargli un futuro.

Dopo le foto di rito con la famiglia tailandese e il monaco che più di 20 anni fa ha fondato il monastero, dopo i ringraziamenti, le benedizioni e le offerte, siamo pronti per salutare tutti e tornare a Kengtung.

Sulla via del ritorno, con lo sguardo perso fra le colline ricoperte di risaie color oro, penso all’incredibile importanza sociale dei monasteri. Un importanza che va molto al di là della religione, in un paese diventato sinonimo di buddismo.